A parcela a deduzir funciona como uma forma de compensação. Sua função é fazer com que cada parte da renda seja tributada de acordo com cada faixa da Tabela Progressiva do IR, ou seja, a renda total não é tributada sobre uma mesma alíquota, apesar de parecer assim.    

Incidência mensal - Tabela Progressiva de IR

  
Base de cálculo (R$)         Alíquota (%)  Parcela a deduzir do IRPF (R$)
Até 1.903,98                                     -                                    -
De 1.903,99 até 2.826,65               7,5                             142,80
De 2.826,66 até 3.751,05               15                               354,80
De 3.751,06 até 4.664,68              22,5                           636,13
Acima de 4.664,68                        27,5                           869,36

                   
Para cálculo do imposto, na forma oficial, o valor da renda ou base de cálculo é multiplicado pela alíquota correspondente e, do resultado, subtrai-se a parcela a deduzir.
A seguir, mostraremos dois exemplos de como funcionam esses cálculos, da forma oficial e de uma forma alternativa:

Exemplo 1
Forma de cálculo 1 (Oficial)

Renda                               R$ 2.500,00

(x) Alíquota                       7,5%
(=) Resultado                   R$ 187,50
(-) Parcela a Deduzir     R$ 142,80
(=) Valor do Imposto   R$ 44,70
 
A alíquota corresponde nesse caso é 7,5%, pois a renda está na faixa de R$ 1.903,99 até R$ 2.826,65. Mas, observe que, o total devido de imposto não corresponde puramente à aplicação da alíquota de 7,5% sobre a renda, pois existe o limite de isenção – R$ 1.903,98 – e sobre ele não pode haver tributação.
 
Forma de cálculo 2
Renda                                             R$ 2.500,00
(x) Cálculo Renda Tributável    R$ 2.500,00 - R$ 1.903,98
(=) Renda Tributável*                  R$ 596,02
(x) Alíquota                                    7,5%
(=) Valor do Imposto                R$ 44,70
 
Já nessa outra forma de cálculo, subtraímos da renda o valor isento e aplicamos a alíquota de 7,5% sobre a parte da renda que efetivamente receberá tributação, que é R$ 596,02.
 
Exemplo 2
Forma de cálculo 1 (Oficial)
Renda                                  R$ 3.500,00
(x) Alíquota                         15%
(=) Resultado                     R$ 525,00
(-) Parcela a Deduzir        R$ 354,80
(=) Valor do Imposto      R$ 170,20

Forma de cálculo 2
Renda                                           R$ 3.500,00
Cálculo Renda Tributável 1      R$ 2.826,65 – R$ 1.903,99
(=) Renda Tributável*                R$ 922,66
(x) Alíquota                                  7,5%
(=) Resultado 1                            R$ 69,20
Cálculo Renda Tributável 1      R$ 3.500,00 - 2.826,66
(=) Renda Tributável*                R$ 673,34
(x) Alíquota                                  15%
(=) Resultado 2                           R$ 101,00
Valor do Imposto                    R$ 170,20

Note que, na forma alternativa desse exemplo, há duas alíquotas sendo utilizadas para cálculo do imposto. Isso porque cada parte da renda de R$ 3.500,00 recebe tributação de acordo com sua progressão. Conforme sua renda aumenta, a faixa de alíquota muda e a aplicação ocorre por partes.
 
Agora, compreendidas as formas de cálculo, voltemos à utilização pela parcela a deduzir, forma oficial e que é, sem dúvidas, o modo mais fácil. ;-)